疫情切断硬币流通，美国人准备好进入无现金时代了吗？

经济活动停滞、供应链断裂、失业率飙升……而今美国金融系统同样面临新挑战是:银行里的硬币不够用了。

美联储主席鲍威尔17日在国会众议院金融服务委员会有关经济展望和货币政策的听证会上表示,由于全美经济停摆,硬币流通基本陷入停滞,美联储正想办法解决。

美联储在15日宣布,由于疫情阻碍了硬币的生产和分发,只能对各银行采取定额配给的方式。尽管目前硬币制造已经恢复,但随着全美重启,硬币需求量激增,最终未能避免短缺现象。接下来美联储将与美国铸币局协调,尽可能扩大生产,并呼吁储蓄机构仅预定满足短期需求的硬币数量。

田纳西州议员罗斯(John Rose)就提出,该州多家银行报告称近来每周收到的硬币数量都低于正常水平,而美联储交付的硬币也只有平时订单的一部分,如果情况持续,至本周末银行或将无硬币可用的困境。

负责生产的美国铸币局和财政部暂未对硬币短缺现象作出回应。一名美联储发言人透露,3月疫情爆发以来,银行的硬币库存同比下降了约50%。铸币局的月度硬币订单和12月滚动订单预测均由美联储提供,硬币分配也由美联储负责。

据行业新闻网站CoinNews报道,2020年第一季度美国铸币局共生产了价值32亿美元的硬币,是2013年以来最低的一个季度。其中3月份生产硬币约9亿美元,环比下跌17.9%,同比下跌14.8%。

目前正在流通的美元硬币有1美分、5美分、10美分、25美分、半美元和1美元几种,其中半美元和1美元硬币属于收藏型硬币,可作为法定货币使用,但不在流通硬币之列。

早在北美殖民地早期,就有各式各样的欧洲硬币在市场中流通,包括英镑、德国塔勒、西班牙银元和一些当地的硬币,其中以银质的西班牙银元最受欢迎。由于货币面额和币种不统一,人们有时候需要把一枚硬币切割成多块使用。

独立战争结束后,各州也开始独立发行硬币,加上此前流通的外国硬币,愈发混乱。

1792年,国会通过《铸币法案》,授权建立铸币局,并以西班牙银元为基础发行美元硬币,最小面额是铜质的半美分硬币,最大面额是金质的鹰币(10美元)。

面额在1美元以上的金币在1932年就停止使用,流通更广的是银币,但银币中的含银量多次下调。二战结束后,美国不时出现硬币短缺的现象,但通常只发生在局部地区,持续时间不长。在高度依赖现金的年代,某种硬币的需求量会在特定时期内激增,例如密歇根州的农场主在樱桃收成时,需要向大量采摘工人支付75美分工资,所以需要大量的25和50美分硬币。

到了1960年代初,自动贩卖机和停车计时器的出现使硬币使用量大幅增加,加之有投资者囤积大量银制硬币,导致美国面临严重的硬币短缺问题。

为了扩大产能,美国政府颁布了1965年铸币法案(Coinage Act of 1965),规定新铸并用于市场流通的10美分和25美分不再包含金属银,同时半美元硬币的银含量从九成降至四成。5年后通过另一项法律又规定,半美元硬币中也不再含银。

如今的流通硬币已经不再含有贵金属,改为以铜、镍等更便宜又耐用的金属铸币。即便如此,铸币成本仍在不断提高。2017财年1美分硬币的铸造成本是1.82美分,2018年这一数字涨至2.06美分。同样的,5美分硬币的铸造成本也从6.6美分上涨至7.53美分。

这意味着,铸造这两种硬币注定是一门“亏本”生意,美国政府每年在硬币发行上的亏损达到数千万美元。

货币迭代并不罕见,前任总统奥巴马就曾提出要废除1美分硬币。但实际上,小面额硬币的流动性高于大面额硬币,尤其是对于商家来说。美国许多商品定价都以99美分结尾,借此使消费者低估其真实价格,因此在消费时常有1美分找零。

CoinNews报道称,美联储收到的1美分订单通常高于其他面额的硬币。今年3月铸币局共生产了逾5亿枚1美分硬币,占硬币总产量的56.6%,较2月减少16.3%。

持续了两个多月的封锁措施,使大部分美国人的购物转移到了网上,因此更多使用信用卡、PayPal等电子支付方式。而餐厅、便利店等现金收入较多的商业机构也被叫停,切断了银行的现金流通链。通常餐厅等都会定期将现金收入存入当地银行,是银行重要的现金来源。

不可否认,这也是科技公司们希望看到的局面。但当美国各州相继重启,传统的现金交易开始复苏。Politico指出,过去200多年里现金一直是美国经济的核心,要打破人们的支付习惯很难,光是用自动取款机代替银行出纳员就花了很多年。即便如今电子支付日趋成熟,美国人每年提取的现金总次数仍高达50亿次。